民间祖传秘方一般来源自我国传统的民间验方, 经过一代甚至数代中医学者试验、摸索而形成, 其对某种疾病往往有特殊甚至神奇的预防或治疗作用。民间验方一般指师徒相授, 或家庭父子、父女相传, 由民间草医、游医所掌握, 被视为谋生绝技而不外传的处方。其特点是组方不循常理, 所用药物多不为药典收藏。民间祖传秘方是几千年来我国人民在与自然和谐相处、与疾病抵抗斗争中不断积累总结出的经验成果。它是我国中医秘方的重要组成部分, 是深入挖掘我国中医药宝库的重要依据。在上世纪五六十年代, 卫生部曾下发“关于整理研究推广秘方验方的通知”, 在我国掀起过一系列献方运动, 收集到数以千万记的民间验方。但由于种种原因, 这些秘方没有得到相应的重视, 未能发挥其应有的作用。随后十年文革, 更使民间医药的整理研究工作停滞不前, 至今仍然是束之高阁。
由于中药“不可言传性”的特点, 使其蒙上“秘方”的外衣。民间验方一般没有被正式的药物或医学典籍收载, 散见于各地、各民族和各时代的典籍中, 内容繁复, 因此具有鲜明的地区性、民族性、家传性、保守性、单传性、口传性、散在性、古朴性、普及性、非系统性和非
理论性等特点。这些祖传秘方通常掌握在名老中医手里, 它既得不到有效的法律保护, 对抗别人的侵权, 也得不到有效的推广, 更不可能产生规模效应。
对于一个无行医资格, 也无专业的医学知识和专利知识的秘方持有者, 对中医秘方进行很好的保护是很难实现的。目前我国严格执行执业医师准入制度, 使得许多中医人才被排除在编制制度之外。现在按照“真正使用中医药手段、不入体制内编制, 也不以财政或行政组织资助为主要业务收入来源”界定, 民间中医人数应该在40~50万。其中中医药知识技能和临床实践经验可以专业行医, 但却没有合法行医资格的约25万人, 这与2009年统计的具有执业资格的27.6万中医人数接近。自1999年《执业医师法》实施后, 明确规定撤销祖传中医、师带徒无学历的中医、只有一技之长的中医的行医资格。也就是说那些掌握特效验方的“土郎中”不再具有执业医师资格, 需重新考试取证。
2007年卫生部为解决民间医药人员执业资格, 开始施行《传统医学师承和确有专长人员医师资格考试办法》, 为以师承方式学习过传统医学, 或者经过多年传统医学临床实践医术确有专长、不具备医学专业学历的民间医药从业者, 提供准入途径。获取《中医 (专长) 医师资格证书》的考试形式则以面试为主, 更考验医学综合造诣和考核人员实践行为的安全性。通过取得不同的证书, 民间中医师均可以取得身份的进一步确认, 但《中医 (专长) 医师资格证书》比其他证书更加适用于民间, 在学历上没有较多限制, 也无需经过后续资格考试即可获得执业资质, 更好的保护了传统中医学习方式。因此，对于大多数民间验方持有者来说，通过传统医学师承和确有专长人员医师资格考试的途径获取行医资格，是较为理想的方案。
考证之后会不会被盗取祖传秘方？
祖传秘方不适当的保护可能会不利于造福社会, 不利于社会的整体利益, 不利于整个社会的中医药的科学发展。如今一边是中药秘方持有者们抱怨无法获得合理而有效的知识产权保护, 另一边是资金雄厚的经济发达国家制药企业对中药秘方及其中药材的虎视眈眈。2007年11月28日, 国务院副总理吴仪在中医药国际科技合作大会上的致辞中提到, 要“加强中医药的知识产权保护, 制定符合中医药特色的市场标准和准入办法”。
目前祖传秘方最直接、最稳定的知识产权保护手段的就是专利保护。但对于大多数民间验方持有者来说, 提出申请专利就意味着必须公开整个技术方案。如果秘方公开了核心的秘密, 那么实际专利的价值就要大打折扣了。公开后其秘方能否获得专利权、专利权的稳定性如何都无法明确预知, 因此, 公开秘方就成为很多秘方持有者申请专利的第一道心理障碍。同时祖传秘方如果申请知识产权保护, 就得过代理人、审查员、注册司几道关。在这个相对还缺乏诚信的社会里, 这为秘方申请知识产权保护带来了不少的不可测因素。
比起专利保护，通过秘方持有者获取《中医 (专长) 医师资格证书》的途径对祖传秘方则更具有保密性。《中医 (专长) 医师资格证书》考核原则：一是注重风险评估与防范，对具有一定风险的中医医疗技术，由考核专家综合评议其安全性和有效性。二是注重分类考核，针对参加考核者使用的技术方法，分内服方药和外治技术两类设计考核内容、考核程序、安全风险评估及防范要点。三是注重效果评价，由考核专家根据参加考核者的现场陈述和回顾性中医医术实践资料(包括病案记录、录像资料、图片资料等)，综合评议其医术是否确有疗效，现场把握不准的，可通过实地走访、调查核验等方式进行综合评定。内服方药类，围绕其擅长治疗的病证范围，重点考核对中医理法方药和用药安全知识的掌握。考核程序分为医术专长陈述、现场问答、诊法技能操作和现场辨识相关中药等。
考试中重点考察的是其安全性和有效性，对于祖传秘方的组成并不会公开，考取证书后秘方持有者便获取执业资质, 从而更好的保护了祖传秘方。
